기댓값이란 어떤 사건이 일어났을 때 얻을 수 있는 이득과 그 사건이 일어날 수 있는 확률을 곱해 모두 더한 값이다. 일반적으로 한 번의 시행을 통해 얻을 수 있는 값의 평균을 나타낸다. 예를 들어 표면에 1부터 4까지 숫자가 적혀 있는 4개의 공이 들어 있는 상자를 생각해보자. 이 상자에서 어떤 값이 적힌 공을 뽑을 확률은 각각 1/4이다. 이 경우 기댓값은 다음과 같은 과정을 통해 구할 수 있다. (=2.5) 즉, 이 시행을 열 번 한 후 나온 값들을 모두 더할 경우 그 값은 2.5 근처가 될 것이라고 기대할 수 있다.