느슨한 퇴적물이 단단한 퇴적암으로 변성하기까지 걸리는 기간은 그 퇴적물이나 주변 여건 등에 따라서 각기 다르며 오랜 시일이 걸리기 마련이다. 그 오랜 시간 동안 퇴적물이 압축되는 다짐 작용과 속성(續成) 작용의 하나인 교결 작용을 거쳐 퇴적암이 만들어진다. 다짐 작용은 지하 깊은 곳에서의 큰 압력을 받아 그 안에 있던 수분이 빠지고 퇴적물 자체 속의 공극(空隙)이 줄어드는 작용이며, 교결 작용은 퇴적 입자들을 단단하게 묶어 주는 작용이다. 다짐 작용과 교결 작용을 합하여 고화 작용이라 하며, 퇴적물은 이 고화 작용을 통해  퇴적암이 된다.