고위도는 위도 상 지구의 한가운데를 가로지르는 적도에서 멀리 떨어지고 남극과 북극에 가까운 곳이다. 지구는 자전축이 23.5° 기울어진 채 공전을 하므로 태양 에너지를 일 년 내내 거의 수직으로 받지만 극지방은 비스듬히 받는다. 즉, 태양의 입사각 때문에 적도에서 고위도로 갈수록 기온이 점점 낮아지고 극지방은 매우 춥다. 고위도지방의 기후는 연교차가 크고 봄, 가을이 짧다. 러시아의 시베리아 등 고위도의 한대 지역에 있는 툰드라는 지하에서 녹지 않는 영구 동토가 있고 백야가 일어난다.