등고선은 지표의 서로 같은 높이를 연결한 일종의 폐곡선이다. 지형도에서는 이러한 등고선으로서 높낮이가 다른 지표면의 형태를 표현하는데, 등고선이 밀집하고 있으면 경사가 급하고, 등고선 간격이 넓으면 경사는 완만하다. 경사도는 최고 높이와 최저 높이간의 차이다. 등고선으로부터 경사도 값을 얻기 위해서는 먼저 등고선으로부터 두 점 사이의 높이의 차를 구한 뒤 두 점 사이의 수평거리로 나누어 산출하면 원하는 경사각도의 탄젠트(tan)가 된다. 이 탄젠트의 수치를 삼각함수표에서 찾으면 경사각도가 나온다.