고체 용기에 액체를 담아서 가열하여 팽창시켰을 때 액체의 팽창을 측정해 보면 겉으로 보이는 액체의 팽창보다 크게 나타나며 이때 겉으로 보이는 액체의 팽창을 겉보기 팽창이라 한다. 실제 팽창이 겉보기 팽창보다 크게 나타나는 이유는 액체가 팽창할 때 액체를 담고 있는 고체 역시 같이 팽창하기 때문으로, 겉보기 팽창은 액체의 실제 팽창보다 고체 용기의 팽창만큼 적게 나타난다.