원뿌리와 함께 종자식물 중 쌍떡잎식물과 겉씨식물에서 볼 수 있는 뿌리를 구성하는 것 중 하나로, 측근이라고 한다. 원뿌리 옆으로 가지를 쳐서 갈라져 나온 작은 뿌리로, 토양에서 물과 무기양분을 흡수하도록 돕고 식물을 지지해 주는 역할을 한다. 곁뿌리는 내초의 세포가 증식하여 생장하는 내생 생장을 하며, 그 수가 많아질수록 지지 능력과 흡수 능력이 좋아진다. 종자식물 외의 식물들은 원뿌리가 거의 발달하지 않고, 그 경계가 모호하다. 하지만 그 경계가 모호한 뿌리들 중에 다른 수염뿌리 등을 중심으로 옆으로 나오는 뿌리들도 곁뿌리라고 한다.