분자의 입체 구조가 오른손과 왼손의 관계처럼 조성된 한 쌍의 화합물이다. 거울에 비친 상과 실제의 상의 관계에 있다는 점에서 경상체라 부른다. 대장체(對掌體)라고도 한다. 경상체끼리는 입체 구조의 차이에 의한 이성체(異性體)여서 경상이성체라 불린다. 경상이성체에서는 녹는점 · 끓는점 · 용해도 등의 물리적 성질은 같은데 선광성(旋光性)이 달라 서로 반대방향의 선광성을 보인다. 또 생화학적 작용도 달라, 예를 들면 l-글루타민산은 좋은 맛이 나는데, d-글루타민산은 맛이 없다.