물체마다 지니고 있는 고유한 물리량으로, 운동 상태의 변화에 대하여 외력에 대한 가속도의 관계를 설정하는 비례상수이다. 뉴턴의 운동 제2법칙에 따른 힘과 가속도의 관계등식 F=ma 중 m에 해당한다. 즉, 관성질량의 크기가 클수록 같은 크기의 가속도를 갖기 위해 필요한 힘의 크기 역시 커지며 반대로 관성질량의 크기가 작다면 작은 힘으로도 큰 가속도를 얻을 수 있다. 이 질량은 물체가 가진 관성의 크기를 나타낸다. 관성질량은 중력질량과 다른 식으로 정의되는 물리량이지만 현재는 약 10^-¹² 정도의 오차율로 두 질량의 비례 관계가 성립한다는 것이 실험적으로 증명이 되었으며, 아인슈타인의 일반상대성이론 역시 중력질량과 관성질량을 구별할 수 없다는 등가원리로부터 시작되었다.