[요약] 지반(地盤)에 생긴 단열면(斷熱面)을 따라 양쪽 지층이 상대적으로 이동하여 어긋난 현상. 단층의 어긋난 면을 단층면이라 하고 그 면이 지표에 나타난 선을 단층선이라 하며 단층면과 단층선을 총칭하여 단층이라 한다. 단층면이 기울어져 있을 때는 단층면 위쪽에 있는 지반을 상반(上盤), 아래쪽을 하반(下盤)이라 하고 상반이 어긋나서 내려간 모양을 정단층(正斷層), 그와 반대의 것을 역단층(逆斷層)이라 한다. 양방향에서 잡아당기는 장력, 양측에서 미는 횡압력과 중력이 작용하면 지층 내에서 변형이 일어나게 된다. 이때 연속적으로 쌓인 지층의 연속성이 무너지면서 하나의 면 또는 대(帶)를 경계로 상대적으로 어긋난 현상을 단층이라고 한다. 지층이 잘려 어긋난 면을 단층면이라고 하는데 이 경계면에서는 강한 마찰과 열로 인해 새로운 광물이 형성되기도 한다. 단층면 위에 있는 지괴를 상반, 그리고 그 아래에 있는 지괴를 하반이라고 하며 상반과 하반의 상대적인 위치에 따라 단층의 형태를 구분하기도 한다. 단층은 단층을 일으키는 데 작용한 힘의 방향에 따라 정단층, 역단층, 수평단층, 수직단층, 오버트러스트단층, 힌지단층으로 구분한다.