[요약] 생물체 내에서 일어나는 물질의 분해나 합성과 같은 모든 물질적 변화이다. 물질대사라 쓰이기도 한다. 생체 내에서 일어나는 모든 물질의 변화를 뜻하며 물질이 분해되는 이화작용과 합성되는 동화작용을 말한다. 생명체들은 살아가기 위해서 에너지가 필요하다. 이때 에너지는 대사 작용을 통해 얻거나 잃을 수 있으며 필요할 때 사용하기 위해 체내에 축적하기도 한다. 이러한 작용이 정상적으로 진행될 때 생체가 원하는 활동을 하고 생명을 유지할 수 있는 것이다.