[요약] 탄수화물 중에서 비교적 분자가 작고, 물에 녹아서 단맛이 나는 화합물을 말한다. 당을 구성하는 분자의 수에 따라 단당류, 이당류, 다당류로 구분된다. 분자가 비교적 작은 탄수화물의 하나로서 물에 잘 녹는 단맛을 가진 화합물의 총칭. 탄수화물을 무기산으로 가수분해하여 얻는 최종단위의 화합물은 단당류(單糖類)이다. 단당류는 구성하는 탄소의 수에 따라 3탄당(三炭糖) · 4탄당 · 5탄당 · 6탄당 · 7탄당 등으로 구별한다. 단당류는 반드시 그 분자 속에 케톤기(ketone 基)와 알데히드기(aldehyde 基)를 가지고 환원성(還元性)을 나타낸다. 또 분자 내의 수소와 히드록시기의 배치에 따라 수많은 이성질체(異性質體)가 생긴다. 단당류가 2분자 탈수(脫水)분해된 것을 2당류라 하며, 3분자가 합축(合縮)되었을 때는 3당류라고 한다. 2당류에는 매우 중요한 당류가 있지만 3당류 이상은 분포가 갑자기 감소된다. 당류라면 대개 4당류까지를 말하며, 그 이상의 것은 별도로 다룬다.