[요약] 양치류(fern)에 속하는 다년생 식물로써 전세계에 퍼져 있다. 양치류(fern)에 속하는 다년생 식물로 유럽, 아시아, 북아메리카, 남아메리카, 호주, 뉴질랜드 등 전 세계에 분포한다. 성장을 마친 고사리의 잎 뒷면에는 포자낭이 있는데 그 포자낭이 터지면 내부의 포자가 땅에 떨어져 번식한다. 땅에 떨어진 포자는 평평한 심장 모양으로 녹색을 띠며 지름은 5㎜ 정도의 전엽체로 성장한다. 전엽체 뒷면에는 장정기와 장란기가 있는데 여기서 수정이 이루어져서 새로운 고사리가 생긴다. 이렇게 고사리는 포자를 만드는 무성생식과 수정에 의해 새로운 고사리를 만드는 유성생식을 교대로 하는데, 이런 현상을 세대교번이라고 한다.