[요약] 어떤 환경 조건에 민감한 생물을 말한다. 어떤 생물의 서식 상태를 보고서 그곳의 환경 요인의 종류와 작용 및 오염정도를 알 수 있고, 판단하게 되는데 이와 같은 역할을 한다. 지표 생물은 생물 지표라고도 하며, 식물인 경우에는 지표 식물이라 한다. 이들 지표 생물은 주로 환경오염과 관련하여 오염 물질에 노출되었을 때 눈으로 확인할 수 있는 피해 증상(지표)을 나타내므로 생물 감지기라고 할 수 있다. 플라나리아의 경우는 수온이 낮고 깨끗한 1급수의 물속에서 자라기 때문에 환경의 변화에 상당히 예민하다. 물의 오염에 따라 그 수나 종의 변화가 있으므로 지표 생물로서 이용된다. 내외에서 사용하고 있는 지표식물에는 들깨, 샐비어, 곰솔, 나팔꽃, 알팔파, 포아과 식물, 글라디올러스, 지의류 등이 있다. 특히 지의류의 경우는 이산화황의 농도에 매우 민감하여 대기 오염 정도를 측정하는 데 많이 이용된다.