[요약] 인어는 상반신은 사람, 하반신은 물고기와 같다는 전설상의 동물이다. 서양의 인어는 머리를 길게 늘어뜨린 미인이며, 라인강을 왕래하는 뱃사람들을 홀려 배를 침몰시키는 로렐라이의 이야기는 유명하다. 동양에서는 중국에서 아름다운 여체로 나타난다. 그러나 세계에서 가장 오래된 인어는 바빌로니아의 물의 신인 에어로, 남성이었다. 여체의 인어는 셈족의 달의 신인 아테르가티스가 시초이며, 그녀는 물고기의 신이기도 하였다. 현대적인 판단으로는 듀공이라는 물고기가 사람의 키보다 크고, 가슴지느러미로 새끼를 안고 해면에 나타나 젖을 물리는 습관이 있어 이를 보고 이르는 말이라고도 하며, 또 해우(바다소)라는 동물을 멀리서 보고 착각한 것이라는 설도 있다.