[요약] 정보 검색에 있어서 데이터 베이스 중에 저장되어 있는 문헌의 내용을 가장 정확히 표현하는 것으로 사용되는 단어 설명문의 내용을 서술하는 설명 또는 제목 내의 중요한 내용을 요약한 핵심적인 단어 또는 문구이다. 단어/문서를 검색할 때 핵심어를 이용하면 원하는 정보를 쉽게 찾을 수 있다. 또한 프로그램 작성 언어에서 특별한 뜻을 가지는 식별자를 뜻하기도 한다. 이는 예약어와 비슷하나, 예약어는 사용자가 그것을 변수 이름 등으로 사용할 수 없는 데 비해 핵심어는 그럴 수도 있고 아닐 수도 있다. 포트란(FORTRAN)이나 베이식(BASIC)에서는 모든 핵심어가 예약어이지만 파스칼(PASCAL)에서는 어떤 것은 예약어이고 어떤 것은 아니다. 예를 들면, BASIC에서는 LET, PRINT 그리고 INPUT 등이 핵심어다.