20세기 들어 인류의 역사를 되돌아 볼 때 가장 획기적인 사건은 인간이 지구상에 존재했던 생명체로는 처음으로 지구를 벗어나 우주로 나갔다는 것이다. 특히 미국은 아폴로 계획에 의해 1969년 최초로 인간을 달에 착륙 시켰으며, 이후 6번의 달 왕복을 통해 385Kg에 이르는 달 암석을 지구로 가져왔다.

이러한 역사적인 성과에도 불구하고 우주 개발은 천문학적인 예산이 소요되기 때문에, 우리의 삶과는 관계없는 예산낭비라는 비판이 거세다. 아폴로 계획에는 당시 예산으로 250억 달러(한화 약 27조9800억원)이 소요됐으며, 이는 지금 가치로 100조원 이상의 막대한 돈이다. 그래서 일부에서는 아폴로 계획에 대해 “400Kg도 되지 않는 달 암석을 얻기 위해 100조원을 쓴 꼴”이라고 비판하고 있다. 하지만 이것은 우주개발에서 당장 눈앞의 성과만 보고 한 비판이다.

실제로 인류가 아폴로 우주계획에서 얻은 가장 중요한 성과는 달에서 가져온 돌이 아니라 이 과정에서 개발된 첨단 과학기술이다. 인류가 삶의 터전인 지구를 벗어나 우주로 가기 위해서는 새로운 신기술, 한계에 도전하는 극한기술의 개발이 필요하다. 그리고 이렇게 개발된 첨단기술은 20세기를 지나며 우주개발뿐 아니라 우리의 삶의 방식을 변화 시키고, 또 풍요롭게 만들어 왔다. 그래서 엘빈 토플러는 그의 2006년 저서 「부의 미래」에서 “우리 인류가 우주로 도약하는 것 자체가 새로운 부를 창조한다”고 예측했다. 이런 의미에서 20세기 가장 중요한 과학사건의 하나는 우주기술이 우리의 생활에 끼친 영향일 것이다.

우주기술의 직접적인 활용, 위성

그러면 그동안 우주기술이 실제 우리 생활에 어떻게 사용되고 있는지 알아보자.

먼저 우주기술은 우주공간을 직접 활용해 우리 생활에 도움을 주고 있다.