수백 년 전만 하더라도 지구를 벗어나 우주로 간다는 것을 상상하는 사람은 거의 없었다. 인류에게 우주는 단지 바라만 보던 동경의 대상이었을 뿐이다. 밤하늘에 빛나는 별을 바라보는 것만으로도 사람들은 낭만을 느끼고 즐거움을 찾을 수 있었다. 천문학이 발달하고 우주에 대한 지식이 늘어나면서부터 인간은 우주를 그저 바라만 보는 세계로 남겨두지 않았다. 백여 년 전부터 우주여행을 다룬 SF 소설이 등장했고, 인류는 서서히 우주로 가기 위한 노력을 시작했다.

1957년, 구소련이 세계 최초로 스푸트니크 1호 인공위성을 쏘아 올리면서부터 이전까지 바라만 보던 우주는 새로운 탐험의 세계로 바뀌었다. 그리고 1969년 7월, 드디어 닐 암스트롱(Neil Alden Armstrong, 1930~)이 달에 첫발을 내딛으면서 우주를 향한 인류의 본격적인 도약이 시작됐다. 아폴로 11호의 달 착륙은 단순히 개인과 한 나라의 영광이 아닌, 인류가 지구 이외의 다른 천체에서도 살 수 있다는 가능성을 보여준 엄청난 사건이었다. 또한 아폴로 11호의 달 착륙 성공은 우주 개발을 더욱 앞당기는 계기가 됐다. 이후 축구장 두 배 크기의 국제우주정거장(ISS)이 우주에 건설되고, 수천 대가 넘는 인공위성이 발사되며 우주를 새로운 생활 무대로 바꿔 버렸다. 또한 현재는 달과 화성에 인간이 살 수 있는 기지를 건설할 계획도 준비하고 있다.

이렇듯 암스트롱의 달 착륙은 우주시대로 나아갈 수 있는 자신감을 인류에게 안겨준 역사적 사건으로, 항공우주천문 분야에서 가장 뛰어난 업적 중 하나로 기억되기에 충분할 것이다.

구소련과 미국의 우주개발

1957년 10월 4일, 이날은 바로 인류 최초의 인공위성인 스푸트니크 1호가 쏘아 올려진 역사적인 날이다. 러시아말로 ‘길동무’를 뜻하는 스푸트니크 1호는 지름 58cm, 질량 84kg으로 구소련이 새롭게 개발한 R-7 로켓에 의해 발사됐는데, 우주를 비행하는 스푸트니크의 모습을 지구 곳곳에서 볼 수 있었다고 한다. 이 인공위성은 1957년 세계가 정한 국제적인 지구 관측의 해를 기념하기 위해 발사됐다. 스푸트니크의 발사는 미국에게 커다란 충격을 주었으며, 구소련은 이를 통해 세계 제 1의 우주 강국이라는 명성을 얻을 수 있게 됐다. 이 사건을 가리켜 미국은 ‘스푸트니크 충격’이라고 부르기까지 했다.

뒤이어 1961년 4월 12일, 구소련은 또다시 세계를 깜짝 놀라게 할 사건을 만들었다. 바로 인류 최초의 우주인인 유리 가가린 소령을 태운 보스토크 1호를 발사해, 지상 327km의 타원 궤도를 따라 지구를 한 바퀴 돌고 무사히 귀환한 것이다.

스푸트니크 1호의 발사에 충격을 입은 미국은 폰 브라운 박사를 주축으로 1958년 1월 21일 미국 최초의 인공위성인 익스플로러 1호를 발사하고 몇 달 후 미국항공우주국(NASA)을 설립, 본격적인 우주 개발에 나섰다. 그러나 구소련의 가가린 소령이 최초의 우주 비행을 성공하자 미국은 전 국민이 실의에 빠질 정도로 큰 충격을 입게 된다. 이것은 자유진영을 대표하는 세계 최강 국가로서의 미국의 자존심이 결코 허락할 수 없는 일이었다.

가가린의 우주 비행이 있고 채 한 달이 지나지 않은 5월 5일, 미국은 앨랜 세퍼드를 태운 머큐리 3호(프리덤 호라고도 함)의 발사에 성공한다. 앨랜 세퍼드는 15분간의 비행 후에 무사히 대서양으로 귀환해 미국 최초의 우주인이 됐다. 비록 머큐리 3호가 보스토크 1호보다 낮은 고도인 186km까지밖에 올라가지 못했지만 이 사건은 가가린으로 인해 상처받은 미국 국민들에게 새로운 희망을 주기에 충분했다.

미국, 달 착륙을 계획하다

머큐리 3호 발사 이후, 미국 대통령 존 F. 케네디는 국민들의 열광에 힘입어 1961년 5월 25일 러시아에 꺾인 자존심을 회복하기 위한 원대한 포부를 발표한다. “미국은 1960년대가 끝나기 전까지 인간을 달에 보내고 다시 지구로 무사히 귀환시킬 것입니다. 비록 이것은 힘든 일이지만 우리는 이 길을 선택하고 해 낼 것입니다.”