“재연구 결과, 이리듐 파편 양 실제보다 적어”

유카탄 반도에 있는 지름 180㎞짜리 이 구멍은 지름 10㎞에 달하는 소행성이 비교적 느린 속도로 떨어져 생성됐다는 것이 기존 학설이다.

과학자들은 소행성이 지구와 충돌하면서 광범위한 산불과 지진, 쓰나미를 일으켰을 것이며, 여기서 나온 먼지와 유독 가스가 대기층을 채우면서 몇 년 동안 지구 기온을 떨어뜨려 단기간에 대부분의 동식물이 멸종했을 것으로 보고 있다. 

많은 과학자들이 이 구멍이 외계 행성과의 충돌로 생긴 것이라 믿었던 이유는 이리듐 파편 때문이다.

당시 지구와 충돌한 물체의 크기는 운석의 잔해로 추정되는 고밀도 이리듐 파편인데, 이 시기 퇴적층에서 발견되는 이리듐 농도는 자연적으로 발생하는 수준보다 훨씬 높다.

소행성과 충돌하는 지구의 모습(가상) ⓒ 유튜브

그러나 이번 연구진은 앞선 연구와 다른 방식으로 이리듐의 농도를 측정, 파편 양을 다시 분석했다. 그 결과 실제 파편 양은 더 적어 생각보다 작은 물체가 지구에 떨어졌다는 결론을 얻었다.

연구를 진행한 제이슨무어 다트머스대 교수는 “그동안 많은 학자들이 인용한 이리듐 양은 부정확한 수치였다”며 “파편 양을 보면 원래 운석은 지름 5㎞ 정도인데 칙술룹의 구멍을 만들 에너지를 가진 소행성이라면 속도가 빠르고 공전주기가 긴 혜성이어야 한다”고 설명했다.

“지구와 충돌 물체 중 혜성이 차지하는 비율 10%”

연구진은 충돌 구덩이에 물리적인 시나리오를 사용해 추적한 결과, 지금까지 알려졌던 것보다 작은 물체가 지름 180㎞의 충돌 구덩이를 만들려면 속도가 더 빨라야 했을 것이라는 결론을 얻었다.

이들에 따르면 공전 주기가 긴 혜성들은 먼지와 암석, 얼음 따위로 이루어진 덩어리로 태양 주위를 매우 긴 타원 궤도를 그리며 도는데 이들의 공전 주기는 수백, 수천년이 보통이고 심하면 수백만 년이 걸리기도 한다.  

미항공우주국(NASA)에 따르면 현재 지구와 가까운 거리에 있는 지름 1㎞ 이상의 물체들은 95%가 발견됐으나 1만3천~2만개로 추정되는 지름 140m 이상 소행성은 10%만 추적되고 있다.

이들 중에는 근거리 소행성보다는 혜성이 더 많은 비율을 차지하고 있으며, 생애의 대부분을 지구나 태양으로부터 먼 거리를 돌고 있다. 이미 지구와 충돌한 대형 물체 가운데 이들이 차지하는 비율은 10% 정도인 것으로 알려졌다.

윤수영 사이언스올 편집위원