원자나 분자 또는 그 집합체가 높은 에너지준위로부터 낮은 에너지준위로 전이할 때 방출하는 전자기파 스펙트럼으로 흡수스펙트럼과 구별하기 위하여 이렇게 부르며, 발광스펙트럼 또는 복사스펙트럼이라고도 한다. 원자마다 양자화 된 일정한 에너지 값을 가지므로 에너지 차이로 생기는 전자기파의 값이 원자마다 다르게 나타나게 된다.
어느 파장범위에 걸쳐 연속적으로 나타나는 스펙트럼. 고온의 고체나 액체가 내는 빛은 분광기의 분해능 (分解能)이나 슬릿의 폭을 변화시켜도 연속적으로 분포되어 있는 스펙트럼이 나타난다.태양이나 텅스텐 전구의 빚은 전형적인 연속스펙트럼이며 얼마 안되는 수의 발광 또는 흡수에 의한 선(線)스펙트럼 분포하는 데 불과하다.