소아시아연안의 밀레토스에서 활약한 고대 그리스의 최초의 자연철학자. 상업민족 페니키아인의 후예인 올리브유의 무역상인 이기도 하였다. 선진국인 이집트나 바빌로니아 등에 여행하여 많은 과학적 지식을 익혔는데, 기원전 585년 5월 28일의 일식을 예언하기도 하고, 피라미드의 높이라든가 해안에서 해상의 배까지의 거리를 계산하였다. 또 변화가 많고 생명에게 있어서 없어서는 안되는 물을 형성하고 있는 시원물질이라 생각하고, 자연의 변전이나 다양성을 신화나 종교와 같은 초자연적, 신비적인 원리에서가 아니라, 자연 그 자체를 가지고 합리적·통일적으로 설명한 최초의 사람이다.