DNA는 이중나선 구조로 매우 안정된 구조인 데 비해 RNA는 DNA의 한쪽 부분만 복사된 단일가락이다.

대부분의 동물들에서 RNA는 DNA의 정보를 옮기는 임시적인 매개체 역할을 하거나 일종의 효소로 사용된다. RNA 우선 가설은 최초의 유전물질은 DNA가 아니라 RNA이가 먼저 생성되고 후에 DNA로 발전되었다는 가설이다. 이러한 이유는 DNA는 스스로 복제가 불가하고 단백질은 유전정보를 저장하지 못하는데 생명체를 이루는 가장 중요한 요소인 DNA와 단백질이 동시에 나타나는 확률이 불가능하기 때문이다.