지진이 발생할 때 각 거리가 103도 이내의 지표에는 P파, S파가 모두 도달하지만 각 거리가 103도에서 142도 사이에는 지진파가 전달되지 못한다. 그리고 142를 지나는 거리에는 P파만 도달한다. 이런 현상이 일어나는 이유는 지구 내부를 구성하는 상하부 물질의 물리적 및 화학적 성질이 크게 다르기 때문이다. 1914년 미국의 지진학자 구텐베르크 등은 이 면의 깊이가 지하 2,900㎞라는 것을 알아냈다. 이 불연속면을 경계로 위쪽은 맨틀, 아래쪽은 핵으로 구분하며, S파가 통과하지 못하는 핵의 바깥쪽은 액체 상태의 물질로 추측되고 있다.