외부에서 에너지를 공급받고(input) 실제 다른 물체에 작용하여 외부로 내는(output) 유효 에너지의 비를 말하는 것으로 입력에 대한 백분율로 표시한다. 다르게는 에너지의 단위 시간당 변화의 비율로 표시하는 경우도 있다. 효율은 일반적으로 기계의 능률을 말하며 에너지 전달이 좋은지 나쁜지를 나타내는 지표로 쓰인다. 입력 또는 출력과 손실을 실측하여 산출하는 것을 규약효율이라고 하며 효율은 항상 1보다 작다.

에너지소비효율등급