원자의 중심에 존재하는 양성자와 중성자로 이루어진 원자핵 내부의 구조를 설명하는 용어다. 원자핵의 지름은 약 ~ m이며, 이 내부에 기본적으로 양성자와 중성자가 같은 개수로 결합되어 있다. 양성자/중성자 각각의 개수는 원자 종류에 따라 다르다. 양성자는 (+)전하를 띠기 때문에 전기적 척력이 발생하지만, 강한 핵력에 의해 인력이 발생해 중성자와 함께 서로 결합되어 있다. 현재는 양성자와 중성자도 쿼크라는 더 작은 단위로 구성되어 있음을 발견하였다.