이소프렌(C₅H₈)이 앞끝과 뒤끝에서 결합한 기본골격 (C₅H₈)n을 가진 화합물의 총칭. 테르페노이드 · 이소프레노이드라고도 하며, 정유(精油)의 주요 성분으로서 함유되어 있다.

정유 속의 테르펜은 식물의 생체내에서 아세트산이 효소의 작용으로 스쿠알렌을 거쳐 콜레스테롤이 되는 생합성의 초기단계에서 생성된다.

테르펜은 가지사슬 C₅단위(이소프렌 단위)를 기본으로 이소프렌 단위의 수(C₅H₈)n에 따라 분류된다[그림 1].

또한 그것들을 사슬 모양 테르펜계 탄화수소, 단일고리성 · 두고리성 및 세고리성 테르펜계 탄화수소로 분류되며, 이들과 똑같은 탄소골격을 가진 알코올 · 알데히드 · 케톤 및 카르복시산이 포함된다.

이소프렌 자체는 헤미테르펜에 속하는 화합물이다.

천연고무(폴리테르펜계 탄화수소)를 건류(乾溜)하면 이소프렌이 생성되므로, 그 구조는 이소프렌 단위가 기본이며 [그림 2], 이 자연법직성을「이소프렌 법칙」이라고 하는데, 예컨대 모노테르펜계 탄화수소인 리모넨은 이소프렌 2분자가 고리화 첨가한 구조이다[그림 3].

테르펜은 널리 식물계에 분포해 있는데, 메발론산이 모든 테르펜의 생합성의 전구(前驅)물질이다.

테르펜은 천연향료의 주체가 되는 식물정유의 주성분이다.

모노 및 세스퀴 테르펜계 화합물은 수증기 증류로 유출(溜出)하는데, 모노테르펜계 화합물은 방향(芳香)이 있고, 세스퀴테르펜계 화합물 이상(以上)은 무취이다.

모노테르펜계 화합물은 향료 및 의약품의 합성원료로서 다량으로 필요해져, 식물자원 이외에 α-피넨 혹은 석유화학제품(아세톤 · 아세틸렌 · 이소프렌 등)을 출발원료로 하는 테르펜계 화합물의 대량생산화가 이루어지고 있다.

α-피넨에서 캠퍼 · 보르네올의 합성, 피넨법과 아세틸렌법 및 이소프렌법에 의한 리날로올의 합성이 공업화되어 있다.