어원은 Terra(땅,지구)+Forming(개척,형성)으로 지구가 아닌 다른 천체에 생물체가 생존할 수 있는 환경과 생태계를 구현하여 인간이 생존할 수 있게하는 과정을 뜻한다. 최초로 언급했던 사람은 미국의 천문학자 칼 세이거(Carl Sagan)로 1961년 사이언스지 논문을 통해 제안했다.