유기화합물의 화학적 성질을 특정짓는 원자단 또는 결합양식. 관능기(官能基) · 기능원자단이라고도 한다.

유기화합물은 작용기에 따라 분류되며, 같은 작용기를 갖고 탄소수만을 달리하는 한 무리의 화합물을 동족체 또는 동족계열화합물이라고 한다.

예컨대 메탄올(CHOH)과 데칸올(CH(CH)OH)은 수산기(-OH)를 작용기로 하는 동족체이다.

같은 조성식을 가졌지만 작용기가 다른 화합물은 구조이성질체(構造異性質體)라고 한다. 

예컨대 실험식 CHO인 디메틸에테르(CHOCH)와 에탄올(CHCHOH)은 서로 구조이성질체이다.

일반적으로 유기화합물은 탄소 골격과 작용기로 이루어져 있는데, 탄소 골격은 반응성이 약하고 화학변화를 잘 받지 않는다.

탄소 골격은 주로 알킬 부분이나 방향족 탄화수소 부분 또는 이 2가지 부분으로 이루어진 경우가 많다.

같은 작용기라도 알킬 부분에 붙느냐, 방향족에 붙느냐에 따라 성질이 달라진다.

예컨대 수산기는 알킬기에 결합하면 알코올이 되고 방향족에 붙으면 페놀이 된다.