자료 구조란 컴퓨터에서 처리할 자료를 좀더 효율적으로 관리하고 구조화시키기 위한 방법 또는 학문을 의미한다. 컴퓨터는 자료의 특성에 따라 다양한 자료 구조 기법을 사용하는데, 단순구조, 선형구조, 비선형구조가 있다. 예를 들어, 엑셀 프로그램에서 값을 정리하는 표를 만들 때는 선형구조 중에서 ‘리스트’라는 자료 구조를 사용한다. 더욱 다양하고 복잡하게 연결된 구조물을 표현할 때는 비선형 구조의 ‘그래프’라는 자료 구조가 사용된다. 대부분의 컴퓨터 프로그램은 알고리즘과 자료구조를 합친 형태로 이루어지며, 여기서 자료 구조는 알고리즘에 필요한 데이터 집합이라 볼 수 있다.