물질에 있어서 공간적으로 균일하지만 방향에 관해서는 균일하지 않은 물리적 성질을 가진 물체나 결정. 광학 현미경의 직교 니콜 상에서 복굴절하는 이방체 광물일 경우에는 간섭색을 볼 수 있으며, 개방 니콜에서는 다색성을 볼 수 있다. 또한 직교 니콜에서는 이방체 결정이 360°회전하는 동안 90°마다 4번의 암흑이 생기는 소광현상도 볼 수 있다. 유리의 경우 등방성 물질로서 빛에 대해 복굴절을 나타내지 않지만 한 방향으로 변형력을 가하면 이방성을 띠고 복굴절을 나타낸다. 박편이 복굴절을 일으키는 3방결정계에 속하는 방해석, 암염이나 다이아몬드 등의 입방정계에 속하는 결정 등은 이방체에 속하는 결정이다.