서로 섞이지 않는 두 가지의 물질을 안정된 에멀전(emulsion)화시키기 위해 사용하는 물질이며 계면활성제라고도 한다. 이러한 유화제는 대부분 한분자 내에 친유성기와 친수성기를 가지고 있는 경우가 많다. 대표적인 예로 비누가 있다. 물과 기름은 일반적으로 섞이지 않지만 유화제의 한 종류인 비누나 합성세제를 넣으면 에멀전화된다. 이러한 비누나 합성세제의 분자구조를 보면 긴 사슬형태의 친유성기와 덩치가 크고 짧은 친수성기가 한 분자 내에 있는 것을 알 수 있다.