한 원자가 다른 원자와 결합하는 능력을 나타내는 수를 의미한다. 즉 원자량을 당량으로 나눈 값이라 할 수 있다. 기준으로는 수소를 취하며 수소원자를 1가로 한다. 예를 들어 물 H-O-H는 H에서 나오는 결합의 손은 하나 O에서 나오는 손은 2개여서 산소원자의 원자가는 2이다. n개의 수소원자와 결합하는 원소의 원자가는 n가, m개의 산소원자와 결합하는 원소는 2m가이다.