[요약] 무료로 사용되는 프리웨어(freeware)나 일정한 금액으로 제품을 구매해야 하는 세어웨어(shareware) 등에서 광고 보는 것을 전제로 사용이 허용되는 프로그램

애드웨어는 소프트웨어 자체에 광고를 포함하거나 아니면 같이 묶어서 배포하는 것을 가리킨다.

이것은 프로그래머가 소프트웨어를 개발하면서 개발 비용을 애드웨어를 통해서 충당할 목적으로 주로 사용되며, 어떤 경우는 사용자가 무료 또는 아니면 할인된 가격으로 프로그램을 사용하도록 하는 조건으로 광고를 삽입하기도 한다. 광고를 통해 얻은 수입은 프로그래머가 소프트웨어 제품을 작성, 유지 또는 업그레이드를 할 수 있는 동기를 부여한다.

광고성 자체는 정당한 행위에 속하나, 정상적인 컴퓨터 사용을 불가능하게 할 정도로 무분별한 팝업 광고나, 인터넷 브라우저의 시작 페이지를 고정하여 사용자의 인터넷 이용을 불편하게 하는 경우, 사용자도 모르게 개인의 정보가 제3자에게 넘어가게 하는 스파이웨어(spyware) 등이 있을 수 있으므로 컴퓨터 안전과 프라이버시 면에서 세심한 주의가 필요하다.