컴퓨터 프로그램의 총칭. 하드웨어에 상대되는 용어이다.

입출력 장치를 직접 제어하는 프로그램과 운영 체제(OS ; operating system)나 컴파일러 처럼 프로그램 작성에 필요한 프로그램을 기본 소프트웨어 또는 시스템 소프트웨어라고 한다.

기본 소프트웨어를 이용하여 사무계산이나 기술계산(技術計算) 같이 실제로 문제를 푸는 프로그램을 응용 프로그램이라고 한다.

롬(ROM ; read only memory)에 기입되어 변경할 수 없는 프로그램은 실제적으로 하드웨어의 일부로 간주한다.

이와 같은 프로그램을 펌웨어(firmware)라고 한다.

처음에 컴퓨터 회사가 컴퓨터를 사용할 수 있도록 부속품처럼 공급하던 소프트웨어는 점차 독립된 중요성을 갖게 되어 소프트웨어만 개발하는 기업도 생겼으며, 소프트웨어가 제품으로 인식되고 소프트웨어의 기능에 관한 요구도 높아졌다.

그러한 여파로 일단 완성된 소프트웨어에 대한 요구를 변경하는 예도 많고 소프트웨어를 다시 짜는 노력과 시간이 많이 들게 되었다.

그래서 1968년경부터 「소프트웨어 공학」이 제창되어 컴퓨터 소프트웨어의 계획·개발·검사·보수·관리 등에 관한 연구를 계속하여 어느 정도 성과를 거두었다.

그러나 소프트웨어에 대한 요구가 날로 증가하고 컴퓨터의 고속화·대용량화에 따라 컴퓨터 이용 분야도 확장되어 사용하는 방법이 복잡해져 소프트웨어 생산에 극복해야 할 문제가 야기되었다.

이의 대안으로 프로그램 언어의 표준화·프로그램 적합성의 검증·구조화 프로그래밍 등이 실시되고 있다.

또 최근에는 하드웨어와 소프트웨어의 경계가 명확하지 않은 경향을 보인다.

나아가 소프트웨어로 처리할 작업을 하드웨어에 짜넣고 하드웨어의 내부를 펌웨어로 구성하여 실용화 한 것도 있다.