우리가 흔히 말하는 수소는 원자핵을 구성하는 양성자가 1개이며, 별도로 가지고 있는 중성자가 없다. 그러나 3중 수소는 수소 질량의 약 3배에 해당한다. 따라서 원자핵의 양성자가 1개, 중성자가 2개이다.

이처럼 원자핵에서 양성자의 개수가 같고 중성자의 개수가 차이나는 입자를 동위 원소라고 부른다. 일반적으로 자연계에서 가장 높은 비율로 존재하는 수소 원자가 우리가 흔히 말하는 수소 원자이다.