오늘날 우리가 흔히 사용하는 전화나 핸드폰 같은 통신기기가 없던 시절, 외적이 국경지역에 나타나면 어떻게 소식을 전했을까? 케이블카를 타고 남산에 올라가면 아궁이가 함께 붙어 있는 5개의 화두(火竇 : 불을 피워 바깥으로 비치게 하는 구멍)를 볼 수 있는데, 이것이 조선 시대의 대표적인 통신 수단인 봉수이다.

조선 시대의 통신 수단 봉수

그렇다면 머나먼 국경지역에서 보내는 신호가 한양까지 도달하는데 얼마나 걸렸을까? 함경도나 평안도의 국경지역에서 오후에 봉화를 올리면 해질 무렵에 남산과 가장 가까운 아차산 봉수대에 도달하였다는 기록으로 미루어 볼 때 대략 전달 속도는 1시간에 100Km 정도로 추정해 볼 수 있다. 그러나 대체적으로 12시간이면 전국 어느 곳에서 보낸 신호든지 한양에 도달하였다.

봉수의 신호방식

봉수의 신호방식을 보면 평상시에는 1개의 홰(봉수 신호)를, 적이 나타나면 2홰, 경계에 접근하면 3홰, 경계를 침범하면 4홰, 접전 중이면 5홰를 올리도록 되어 있었다. 그러면 안개나 비바람이 심하게 부는 날과 같이 기상환경이 좋이 않았을 경우 어떻게 연락을 취했을까? 문헌에 따르면 화포나 나팔 등과 같은 소리를 이용하여 전달하기도 하였고 이마저도 여의치 않을 경우 깃발이나 봉수군이 직접 다음 연락 지역으로 달려가 소식을 전한 것으로 되어 있다.

하지만 오늘날과 마찬가지로 아무리 좋은 시스템이라도 그것을 운영하는 사람에 따라 인재(人災)가 발생하듯이 봉수의 운영에도 적지 않은 문제가 발생했다. 즉 적이 나타나거나 위협의 징후가 있음에도 불구하고 거화를 하지 않거나 심지어 근무태만으로 인한 처벌이 두려워 봉수를 두고 도망간 경우가 그것이다. 이러한 사고를 방지하고자 조선 조정에서는 봉수군의 기강과 징계와 관련된 여러 규정을 마련하였는데, 숙종시대에 편찬된 [수교집록受敎輯錄]에는 그 처벌규정이 자세하게 기록되어 있다. 예를 들어 적이 출현하거나 국경에 가까이 왔을 때 거화하지 않은 경우 70~100대에 이르는 장형(볼기)에 처했으며, 적의 침입을 보고하지 않는 경우에는 사형에 처하기도 하였다. 하지만 이러한 처벌에도 불구하고 조선 후기로 갈수록 봉수군의 근무 태만은 날로 늘어났다.

봉수 무용론의 대두

봉수의 순차적 신호 전달 체계는 현대의 마이크로파 통신과 비슷해   

봉수의 순차적인 신호 전달체계 방식은 마이크로파를 이용한 오늘날 무선통신 방식과 유사하다. 마이크로파는 파장이 짧아서 빛과 유사하게 직진한다. 따라서 전파를 보내는 쪽과 받는 쪽이 서로 눈에 보여야 통신이 잘된다. 그래서 먼 거리까지 마이크로파 통신을 하려면 중간마다 봉수처럼 중계소를 세울 필요가 있다. 대부분 산꼭대기 정상에 있는 봉수대는 오늘날 마이크로파 통신 중계소 위치와 약 20% 일치하는데, 영덕의 대소산 봉수, 울산의 부로산 봉수, 음성의 가엽산 봉수, 제천의 오티 봉수 등을 그 예로 들 수 있다.