효소와 결합하여 그 작용을 돕는 성분. 조효소라고도 부른다.
효소 · 보효소만으로는 활성을 가지지 않지만 둘이 결합해서 복합체를 이루면 효소작용이 나타난다.
보효소는 분자 내에 가지고 있는 원자단, 또는 다른 물질로부터 받은 원자단을 또 다른 물질에 건네주는 구실을 한다.
ATP, 보효소 A(CA), 니코틴아미드아데닌디뉴클레오티드(NAD), 니코틴아미드아데닌디뉴클레오티드인산(NADP), 프라빈아데닌디뉴클레오티드(FAD), 비오틴 등 여러 가지가 있다.
금속 이온 등은 보조인자라 부르고 보효소와 구별하는 수가 있다.
각종 비타민은 보효소와 관계가 깊으며 예를 들어 비타민 B은 치아민 2인산(옥소산데히드로게나제 등의 보효소), B
는 FAD(글루코스옥시다제 등의 보효소), B
는 피리독살인산(아미노산 대사에 관계되는 효소의 보효소), 니코틴산(B복합체)은 NAD(각종 탈수소효소의 보효소)의 각 합성 소재이다.
비타민을 음식에서 섭취해야만 하는 것은 그 때문이다.