효소와 결합하여 그 작용을 돕는 성분. 조효소라고도 부른다.

효소 · 보효소만으로는 활성을 가지지 않지만 둘이 결합해서 복합체를 이루면 효소작용이 나타난다.

보효소는 분자 내에 가지고 있는 원자단, 또는 다른 물질로부터 받은 원자단을 또 다른 물질에 건네주는 구실을 한다.

ATP, 보효소 A(CA), 니코틴아미드아데닌디뉴클레오티드(NAD), 니코틴아미드아데닌디뉴클레오티드인산(NADP), 프라빈아데닌디뉴클레오티드(FAD), 비오틴 등 여러 가지가 있다.

금속 이온 등은 보조인자라 부르고 보효소와 구별하는 수가 있다.

각종 비타민은 보효소와 관계가 깊으며 예를 들어 비타민 B은 치아민 2인산(옥소산데히드로게나제 등의 보효소), B는 FAD(글루코스옥시다제 등의 보효소), B는 피리독살인산(아미노산 대사에 관계되는 효소의 보효소), 니코틴산(B복합체)은 NAD(각종 탈수소효소의 보효소)의 각 합성 소재이다.

비타민을 음식에서 섭취해야만 하는 것은 그 때문이다.