고리 모양의 탄화수소로 벤젠과 그 유도체를 포함하는 탄화수소를 방향족 탄화수소라고 한다. 방향족 탄화수소는 고리 내에 이중결합과 단일결합이 교대로 있지만 이중결합의 위치가 고정되어 있지 않은 공명 혼성체인 공명 구조를 갖는다.

화학구조상 방향족 화합물의 모체가 되는 탄화수소이며, 분자 속에 적어도 하나의 벤젠 고리(또는 축합고리 속의 벤젠핵)를 가진다. 벤젠 고리 하나를 가진 것은 모체인 벤젠 및 탄소와 수소만으로 되는 치환기를 가진 벤젠유도체이다(예 ; 툴루엔 · 크실렌 등). 제일 기본이 되는 것은 벤젠이며 벤젠 고리를 두 개 합친 나프탈렌과 세 개 합친 안트라센은 벤젠과 함께 널리 알려져 있다. 벤젠고리에 할로겐화 반응·니트로화 반응과 같은 치환 반응을 시켜 더 많은 방향족 탄화수소를 만들어 낼 수 있다.

방향족 탄화수소는 콜타르 속에 많이 존재한다. 벤젠 · 톨루엔 · 크실렌 등의 공업원료로서 중요한 방향족탄화수소는 석유에서 대량 생산된다.