어떤 성분은 통과할 수 있지만 다른 성분들은 통과시키지 않는 반투과성 현상을 일으키는 막을 말한다. 보통 미세한 아주 작은 구멍들이 있는 막으로 되어 있어, 작은 분자들은 자유롭게 오가지만, 큰 분자들은 통과하지 못하는 것이 많다.

반투과성 막을 사이에 둔 두 용액은 처음에는 농도가 높은 고장액과 낮은 저장액으로 나뉘지만, 시간이 지남에 따라 물질이 이동해 두 용액의 높이는 달라도 농도는 같은 등장액이 된다.