유기화합물 및 그 유도체로 이루어진 반고체 또는 고체이며 용융 가능하고 가연성이 있다. 천연수지와 합성수지로 크게 구별된다. 합성수지는 보통 플라스틱이라고 한다. 천연수지는 일반적으로 물에 녹지 않으며 알코올, 에테르 등 유기용매에 녹는다.
합성수지는 다른 것과 섞이지 않는 순수한 상태의 합성고분자재료이다. 또 합성수지는 두 그룹으로 구별되는데 하나는 고분자로서 가열에 의해서 유동성을 가지게 되어 성형이 되는 열가소성 플라스틱(열가소성수지)이고, 나머지 하나는 저분자이지만 형(型) 속에서 가열·가압되는 동안에 유동성을 가지고 화학반응에 의해서 고분자화 되어 그 후 가열해도 유동성을 가지지 않는 열경화성 플라스틱(열경화성수지)이다.