글리세롤 인지질로 간, 뇌, 난황과 콩기름에 많이 포함되어 있다. 1844년 프랑스화학자인 M. 고블리(Gobbley)에 의해, 그리스어로 난황을 의미하는 lekithos라 명명한 데서 레시틴이 비롯되었다. 난황에서 발견되었으나, 근래엔 콩을 이용한 대두레시틴으로 유명하다.

레시틴은 세포막을 구성하는 주요성분으로, 동물조직을 이루는 전체 인지질 중 30~50%를 차지한다. 또한 체내의 기초대사에도 관여하고, 불포화지방산을 함유하고 있기에 콜레스테롤 조절의 기능제 역할도 한다. 일일섭취량을 1.2~18g으로 정하고 있으며, 난황 알러지인 사람은 유의해야 한다. 친수성과 친유성을 함께 포함하는 레시틴은 유화제로도 널리 사용된다.