어떤 집합 X의 임의의 두 원소 x, y 사이에 어떤 관계 xRy의 성립 여부가 정해져 있을 때, 「xRy이면 yRx」의 조건을 만족시키면 대칭법칙이 성립한다고 한다.

대칭법칙이 성립하는 예를 들면 다음과 같다. 도형 F와 G가 합동인 것을 F≡G라고 쓴다면 이 관계에 관해 「F≡G이면 G≡F」가 성립한다. 또 수 a와b의 차가 수 m로 나누어 떨어지는 것을 a≡b(mod m), 또는 간단히 a≡b라고 쓴다면 이 관계에 관하여 「a≡b이면 b≡a」가 성립한다. 반사(反射)법칙 · 추이(推移)법칙도 동시에 성립할 때 동치관계가 성립한다.