고분자의 일반적인 용도는 섬유 · 플라스틱 · 고무 등과 같이 물리적인 강도가 크고 화학적인 안정성을 가진 구조물(천 · 용기 · 타이어 등)을 형성하기 위한 재료가 대표적이지만 기능성 고분자는 이런 구조물 이외의 기능을 가진다.

고분자 엉김제에도 음이온형 또는 양이온형의 작용기를 가진 것이 있다. 또 빛에 감응하는 고분자도 많다. 광전도성을 가진 폴리비닐 카르바졸은 전자인쇄 분야에서 중요하며 포토레지스트용 고분자는 빛이나 전자선으로 다리결합 또는 분해하는 기능이 교묘하게 이용되고 있다. 인공내장 기관 재료 등 의술용 고분자에도 친수성 부분이나 소수성 부분을 적절한 비율로 배분하거나 특정 작용기를 가지게 하는 등으로 생체와의 친화성이 부여되어 있다.