지구 탄생 이후부터 역사 시대 이전까지의 지질 시대에 생존했다고 추정되는 생물의 총칭. 고생물은 화석이나 퇴적물의 자료를 통해서 체제, 구조, 생리, 생태 및 그 지사적 변천을 추정할 수 있다. 고생물의 몸 전체가 화석으로 발견되는 경우는 아주 희귀하며 일반적으로  몸의 부분이나 기관 등이 흩어진 채 발견된다. 등장 시기를 가장 오래 된 지층에서 나온 시기로 추측하며 가장 늦은 시기에 형성된 지층의 시대를 그 생물의 멸종 시기로 정한다. 그리고 등장시기와 멸종 시기의 사이를 생존기간으로 본다.