1년을 기후의 추이(推移)에 따라 구분한 것이다. 북반구의 중위도 지방에서는 기온의 변화에 따라 봄 · 여름 · 가을 · 겨울의 4계절로 구분하고 있으며 일반적으로 3월 · 4월 · 5월을 봄, 6월 · 7월 · 8월을 여름, 9윌 · 10월 · 11월을 가을, 12월 · 1월 · 2월을 겨울이라고 한다. 또한, 봄 · 여름 · 가을 · 겨울을 한층 더 세분하여 말하기도 한다.

지구의 자전축이 태양의 주위를 도는 공전의 궤도면에 대해 수직이 아니고, 약 23.5° 기울어져 있기 때문에 지구상의 각 지역마다 태양으로부터 받는 에너지는 1년 주기로 변한다. 이에 따라 기온이나 강수량 등의 기후가 변하며 이중 비교적 비슷한 기후가 계속되는 기간을 계절이라 한다. 온대 지방에서는 보통 춘하추동(봄 · 여름 · 가을 · 겨울)으로 구분하며, 해양은 육지에 비해 열용량이 크므로 기온의 계절 변화 폭을 작게 하는 작용이 있다.