용매에 작은 양을 녹였을 때 그 용액의 표면장력을 크게 저하시키는 작용을 하는 물질. 분자 중에서 친수성원자단(親水性原子團)과 소수성원자단(疎水性原子團)이 함유된 두 원자단 사이에 적당한 균형이 취해져 있어야 한다.

수용액은 콜로이드성(colloid性)을 나타내지만 콜로이드의 이온 하전(荷電)에 의해 계면활성제 · 양(陽)이온 계면활성제 · 비(非)이온 계면활성제 및 양성(兩性) 계면활성제로 분류된다.

이들은 세척제 · 유화제 · 섬유처리제, 부유선광제(浮遊選鑛劑) · 윤활유첨가제 · 살균제 · 도료분산제 등 다방면의 용도가 있다.