가동 코일이란 영구자석이 생성하는 자기장 내에 직각 방향의 축을 가진 회전 코일을 의미하며, 이러한 원리를 이용한 전기 계측기 등을 가동 코일형 계기라 한다. 기본적인 원리는 일정한 크기의 자기장(자계) 안에서 이동하는 전하(전류)가 받는 힘(로렌츠 힘, Lorentz force)을 이용한 것으로. 자기장과 직각인 코일은 축을 따라 돌림 힘(torque)을 받게 되며, 돌림 힘에 의한 코일의 회전각을 코일에 고정시킨 눈금을 통해 읽음으로서 전류의 크기를 측정할 수 있다. 또한 코일과 연결된 도선에 저항을 걸어주게 되면, 전류와 저항을 앎으로서 전압 또한 측정이 가능해진다. 이러한 가동 코일을 이용한 전류계 또는 전압계를 달슨바르(d’Arsonval) 계기 또는 웨스턴 계기라 한다.